A fama veio em 1987, quando fez "Dirty Dancing". No clássico filme, o ator interpretou um professor de dança que se envolve com uma de suas alunas. Em 1990, a notoriedade se consolidou com o sucesso "Ghost, Do Outro Lado da Vida", em que fazia par romântico com Demi Moore.
Filho de um engenheiro e uma dançarina, Swayze era um assumido apaixonado por balé. No início da carreira, ele estudou em uma das mais importantes companhias de dança de Nova York, chegando a ser convidado a atuar com o grande ícone do balé, Mikhail Braryshnikov. Mas, por conta de lesões na perna, decorrentes da época em que jogou futebol, a carreira de dançarino não vingou.
Swayze escolheu, então, seguir a carreira de ator. O ator fez parte de diversos espetáculos da Broadway e a estreia nas telonas foi em 1979, com o filme "Skatetown". Com um currículo invejável, o moço foi eleito uma das personalidades mais intrigantes em 1990 e o Homem Mais Sexy do Ano de 1991, segundo a revista.